Plena confianza en la razón humana: Para los racionalistas, la razón es la única facultad susceptible de alcanzar la verdad. La antigua oposición entre razón y fe es sustituída por la contraposición entre verdades racionales frente a los engaños o ilusiones de los sentidos. Descartes elabora una especie de subjetivismo donde las cosas son conocidas sólo por las ideas a priori. La razón construye un cierto orden que no se encuentra en la realidad.
El a priori cartesiano se parece mucho a las ideas de Platón. Para los racionalistas, la conciencia tiene ciertos contenidos en la que se encuentra asentada la verdad. Imaginen como una especie de hardware (la realidad sería en este caso el software). La mente no es un receptáculo vacío sino que posee un número determinado de ideas innatas.
Los racionalistas toman como modelo el método utilizado por las matemáticas y la geometría. Descartes lo desarrolló en su Reglas y Spinoza en su Ética y Leibniz en su De arte combinatoria. Es un método que busca evitar el error y conquistar la verdad (la llamada certeza cartesiana).
Los racionalistas son mecanicistas. Es decir, el universo es como una máquina perfecta (despojada de causalidad o finalidad que va más allá de la pura eficiencia). El universo es conocible y cuantitativamente analizable. Por primera vez, la Física deja a un lado la Metafísica en la explicación del universo.
En este universo ya el hombre no encuentra su lugar y se repliega a la intersubjetividad. La nueva filosofía está centrada en el sujeto.
